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Jul 13, 2023

L'agenzia del Texas si prepara a consentire un maggiore smaltimento delle acque reflue dei giacimenti petroliferi nei fiumi

I ricercatori stanno ancora studiando la composizione chimica dell’“acqua prodotta” dai giacimenti petroliferi del bacino del Permiano. Ma i regolatori si dicono pronti a rilasciare permessi per scaricare l'acqua nei fiumi e nei ruscelli.

I ricercatori stanno ancora studiando la composizione chimica dell’“acqua prodotta” dai giacimenti petroliferi del bacino del Permiano. Ma i regolatori si dicono pronti a rilasciare permessi per scaricare l'acqua nei fiumi e nei ruscelli.

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Quando un team di ricercatori della Texas A&M University-Corpus Christi ha analizzato i registri della Railroad Commission diversi anni fa, ha trovato più di 50 permessi che consentivano alle trivellatrici convenzionali di petrolio e gas di scaricare le acque reflue dei giacimenti petroliferi, note come acqua prodotta, in ruscelli e ruscelli vicino al Bacino di scisto di Eagle Ford nel sud del Texas.

Sebbene l’acqua prodotta contenga tossine naturali come ammoniaca e radionuclidi e talvolta anche sostanze chimiche tossiche per la trivellazione, i permessi si basavano sul fatto che le aziende dichiarassero autonomamente il contenuto. Nel loro articolo del 2021, i ricercatori hanno scoperto che i permessi consentivano di scaricare 700 milioni di galloni all’anno di acque reflue non trattate dei giacimenti petroliferi in piccoli torrenti e affluenti da cui beveva il bestiame.

"Ero preoccupato per ciò che ho visto sul campo, per il bestiame che beveva quell'acqua", ha detto Dorina Murgulet, idrogeologa e coautrice dello studio.

Sebbene gli effetti sulla salute e sull’ambiente di questi scarichi non siano mai stati studiati, i regolatori del Texas si stanno muovendo per consentire più scarichi di acque reflue dei giacimenti petroliferi derivanti dalle trivellazioni convenzionali e dal fracking nei corpi idrici prima che venga completata quella che gli scienziati considerano un’approfondita valutazione del rischio.

I maggiori volumi di acqua prodotta si trovano nel bacino del Permiano, dove le trivellazioni di petrolio e gas creano miliardi di barili di acqua prodotta ogni anno. L'acqua ritorna in superficie arricchita sia di contaminanti naturali che di additivi chimici provenienti dai fluidi di perforazione. Nell’arido Texas occidentale, ruscelli e fiumi potrebbero diventare siti di smaltimento dell’acqua prodotta trattata.

In una conferenza di settore tenutasi a Midland lo scorso marzo, Emily Lindley, commissaria della Texas Commission on Environmental Quality, ha incoraggiato le compagnie petrolifere e del gas a richiedere permessi di scarico. "Voglio solo incoraggiarti a venire a ottenere un permesso da noi", ha detto Lindley. “Se pensi di voler scaricare la tua acqua nello stato, siamo pronti a prendere quei permessi. Facciamolo."

Lo Stato è ansioso di portare avanti questa pratica in gran parte non provata. Mentre gli studi sono in corso, un documento di ricerca del 2022 condotto da scienziati della New Mexico State University e dell’Università del Texas a El Paso ha scoperto che i campioni di acqua prodotti dal Permian Basin contenevano di tutto, dalle sostanze per- e polifluoroalchiliche – un gruppo di sostanze chimiche note come PFAS che si degradano molto lentamente nell’ambiente – al materiale radioattivo presente in natura. Tuttavia, gli standard di qualità dell’acqua del Texas non coprono numerosi costituenti che gli scienziati hanno scoperto nell’acqua prodotta dal bacino del Permiano. Ciò significa che i regolatori statali non dispongono di dati sulla tossicità per valutare i potenziali rischi per la salute delle sostanze chimiche per gli esseri umani o di metodi standard per rilevarli nell’acqua prodotta prima che venga scaricata nei corsi d’acqua.

Un portavoce del TCEQ ha affermato che le richieste di scarico dell'acqua prodotta nel Texas occidentale saranno considerate "caso per caso" in conformità con gli standard di qualità dell'acqua esistenti e con il corpo idrico ricevente.

I sostenitori dell’ambiente affermano che il TCEQ è troppo frettoloso.

"È economicamente e tecnologicamente non provato, e non abbiamo fatto alcuna valutazione del rischio", ha detto Alex Ortiz, uno specialista di risorse idriche presso il Lone Star Sierra Club. «Questo mi preoccupa.»

Da quando la fratturazione idraulica è iniziata in Texas, il volume e la tossicità dell’acqua prodotta si sono moltiplicati. Nel processo di fracking, gli operatori iniettano acqua, sabbia e sostanze chimiche nel sottosuolo per rimuovere petrolio o gas. In Texas, oggi si producono in media sette barili d’acqua per ogni barile di petrolio. Un recente rapporto del Texas Produced Water Consortium ha stimato che, a partire dal 2019, la produzione nel solo bacino del Permiano del Texas generava 3,9 miliardi di barili, o oltre 168 miliardi di galloni, di acqua prodotta all’anno.