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Aug 25, 2023

La degradazione della plastica nell’oceano contribuisce alla sua acidificazione

20 settembre 2022 di Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) Un nuovo studio condotto dall'Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) di Barcellona ha rivelato che il degrado della plastica contribuisce all'inquinamento degli oceani

20 settembre 2022

dall'Istituto di Scienze Marine (ICM-CSIC)

Un nuovo studio condotto dall’Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) di Barcellona ha rivelato che la degradazione della plastica contribuisce all’acidificazione degli oceani attraverso il rilascio di composti di carbonio organico disciolti sia dalla plastica stessa che dai suoi additivi.

"Grazie a questo studio siamo stati in grado di dimostrare che nelle aree superficiali oceaniche altamente inquinate dalla plastica, la degradazione della plastica porterà a una diminuzione fino a 0,5 unità di pH, che è paragonabile alla diminuzione del pH stimata nei peggiori scenari di emissioni antropiche per fine del 21° secolo", sottolinea Cristina Romera-Castillo, ricercatrice dell'ICM-CSIC e prima autrice dello studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Science of the Total Environment.

L’acidificazione e l’inquinamento da plastica sono due dei maggiori problemi che affliggono oggi gli oceani. A partire dalla rivoluzione industriale, l’aumento dell’acidità degli oceani ha reso più difficile per alcuni organismi calcificanti, come i coralli, mantenere il proprio scheletro. Ogni anno raggiungono il mare fino a 13 milioni di tonnellate di plastica.

La luce ultravioletta del sole è il principale fattore che produce il degrado e l'invecchiamento della plastica. Questo degrado provoca fratture che causano la rottura della plastica in pezzi più piccoli, alcuni inferiori a 5 millimetri, meglio conosciuti come microplastiche.

Se esposta alla luce solare e all’erosione, la plastica “invecchia” e il suo grado di degrado dipende da quanto tempo è stata esposta a queste condizioni. Questa esposizione provoca un aumento del rilascio di composti chimici nell'acqua e provoca un abbassamento del suo pH.

I composti chimici rilasciati dalla plastica nell'acqua di mare durante la sua degradazione possono provenire dalla plastica stessa o essere additivi aggiunti al polimero per conferirgli colore o resistenza, tra le altre caratteristiche. Alcuni di questi composti sono acidi organici, il che spiega perché contribuiscono alla caduta del pH.

Tuttavia, la degradazione della plastica produce anche CO2 che può essere emessa direttamente dalla plastica, oppure essere il prodotto delle reazioni che la luce solare innesca nei composti organici rilasciati da questo materiale. A sua volta, la CO2 rilasciata è coinvolta in una serie di reazioni che causano anche un calo del pH.

Per realizzare lo studio, i ricercatori hanno esposto diversi tipi di plastica (nuovi e invecchiati) a una temperatura e a una radiazione solare costanti. Hanno poi analizzato il pH dell’acqua e la quantità di carbonio organico disciolto rilasciato dalle microplastiche a seguito della loro degradazione.

Con soli sei giorni di esposizione alla luce solare, una miscela di plastica invecchiata raccolta dalle spiagge ha rilasciato una grande quantità di composti di carbonio organico disciolto ed è stata osservata una significativa diminuzione del pH dell’acqua. Al contrario, gli esperimenti che utilizzano nuovo polistirene, polietilene a bassa densità (LDPE) – da cui vengono realizzati sacchetti e altri imballaggi – e frammenti di plastica biodegradabile non hanno mostrato un calo sostanziale del pH, ad eccezione del polistirene espanso.

"Questi risultati mostrano che la plastica invecchiata influisce sull'acidificazione molto più della plastica nuova, il che è molto preoccupante, poiché la maggior parte della plastica trovata nel mare, di qualunque tipo sia, è degradata", conclude Romera-Castillo.

Maggiori informazioni: Cristina Romera-Castillo et al, La lisciviazione abiotica della plastica contribuisce all'acidificazione degli oceani, Science of The Total Environment (2022). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2022.158683

Informazioni sul diario:Scienza dell'ambiente totale

Fornito da Istituto di scienze marine (ICM-CSIC)